人体内有时会因铁的作用而发生细胞破坏性的“脂质氧化”。目前已知这一过程加剧会引发一种名为“铁死亡”的细胞死亡，是导致肝脏等多种疾病的原因。然而，此前要在体内直接研究铁死亡，需要进行像提取部分肝脏组织这样对身体负担很大的检查。

京都大学研究生院（癌症免疫综合研究中心）研究小组与庆应义塾大学、医学研究所北野医院合作研究发现，当铁死亡进展时，一种被称为“铁锈味分子”的特殊物质会作为气体从细胞中释放出来。

研究团队利用自主研发的分析技术“氧化挥发性组学”，详细分析了铁死亡进展时从细胞释放的挥发性分子。结果，发现了由铁引起的脂质氧化所产生的两种分子（1-辛烯-3-醇、2-戊基呋喃）。这些分子被称为“铁锈味分子”，也是出血或接触金属时感觉到的特殊气味的来源之一。研究确认，当铁死亡进展时，这些分子在空气中的含量会增加。

不仅在肝病小鼠，在脂肪性肝病患者的呼出气体中也检测到了这种分子。特别是2-戊基呋喃，它与显示肝脏纤维化和功能的血液检查值密切相关，并且与肝脏活组织检查所测得的氧化脂质量也一致。也就是说，研究发现呼吸中的分子能够正确反映肝脏的氧化应激状态。

此次研究成果的意义在于：①有可能替代迄今为止必需的肝脏活组织检查；②有望应用于大规模筛查和疾病进展程度检查等。研究指出，这对于全球患者不断增加的代谢异常相关脂肪性肝病而言，尤其是一个重大进展。